La pollution de l'air, occasionnée en partie par les automobiles, est un facteur de risque pour les maladies cardiaques et les congestions cérébrales. Une étude allemande, récemment publiée dans le journal Circulation : Journal of the American Heart Association, a conclu que les gens qui habitent près des endroits où le trafic est intense ont plus de chance de présenter une athérosclérose, ou le durcissement des artères, qui peuvent augmenter le risque des maladies cardiaques.

"Il y a une masse de données cohérente et consistante qui lie la pollution de l'air aux maladies cardiovasculaires et à la mort prématurée," dir le Dr. Ted Schettler, directeur scientifique du Réseau de la Science et de la Santé Environnementale.

L'athérosclérose est une maladie progressive qui commence par nuire à la doublure des artères. Avec le temps, les artères accumulent une plaque - une combinaison de graisse, de cholestérol, de calcium et d'autres substances. Par conséquent, ils deviennent rigides et étroits, empêchant la circulation du sang riche en oxygène au coeur et aux autres parties du corps. Ces effets peuvent entraîner une crise cardiaque, une congestion cérébrale ou même la mort, selon l'Institut National Américain de Coeur, Poumon et Sang.

En 2004, l'Association Américaine du Coeur a considéré l'évidence scientifique sur la pollution de l'air et les maladies cardiovasculaires, en concluant que l'exposition, à court terme, aux taux élevés de la pollution de l'air (y compris les émissions des autos) "contribue d'une manière considérable à une augmentation de mortalité cardiovasculaire aiguë, surtout parmi certaines parties menacées de la population."

L'Association a noté, en plus, que l'exposition à long terme aux taux élevés de la pollution de l'air réduisait l'espérance de vie "d'un certain nombre d'années".

L'étude allemande montre que, par rapport aux personnes qui habitaient plus de 200 mètres d'une route dense de circulation, le risque de calcification dans les artères coronaires était plus élevé de 63% pour celles qui habitaient en moins de 50 mètres de la circulation. La meneuse principale de l'étude, la Dr. Barbara Hoffmann, ajoute : "Vivre à moins de 100 mètres d'une route majeure, par rapport aux gens qui en habitent plus loin, revient à une différence similaire de calcification coronaire à six mois de vieillissement."