Comment et à quel âge se développe la mémoire du bébé ?

La mémoire d'un bébé commence à se développer in utero, dès les premières semaines de la vie fœtale. À la naissance de bébé, sa mémoire et ses capacités à stocker des souvenirs sont généralement réduites, mais avec l'âge, l'enfant va petit à petit progresser et avoir une mémoire à long terme. À quel âge bébé commence-t-il à avoir des souvenirs ? Comment se développe la mémoire chez l'enfant et comment la stimuler ? Éléments de réponses avec le Dr. Thomas Cascales, psychologue clinicien spécialisé en périnatalité. 

Est-ce qu'un bébé a une mémoire ?

Si les bébés ne sont pas immédiatement matures en termes de motricité, "la mémorisation, elle, est innée. Nous sommes neurobiologiquement programmés pour nous souvenir", nous explique le Dr. Thomas Cascales, qui est aussi auteur de l'article "La mémoire du nourrisson : évolution du concept", L'appareil neurologique est donc mature dès la naissance. Néanmoins, "bien que pré-câblés, les nourrissons manquent d'expérience. Ils n'ont pas suffisamment accumulé de représentations pour mettre en pratique leur mémoire", précise le spécialiste. D'ailleurs, on l'entraîne tout au long de la vie au fil de nos expérimentations. 

À quel âge bébé commence-t-il à se souvenir ?

Selon les conclusions d'une étude menée par Jerome Kagan, chercheur et professeur en psychologie à Harvard et son étudiant Conor Liston, et publiée dans la revue The Harvard Gazette en 2002, les bébés ont très tôt une capacité à se souvenir des personnes et des choses, entre l'âge de 8 et 12 mois. Pour les chercheurs, à ce stade, il s'agit de la mémoire à court terme. En effet, c'est en grandissant que la durée de mémoire d'un bébé devient pérenne. "La mémoire à long terme se met en place après l'âge d'un an", détaillent les spécialistes. Ce qui signifie qu'à cet âge, les enfants sont en mesure d'enregistrer fermement des expériences et de s'en souvenir. 

"La mémoire à long terme se met en place après l'âge d'un an."

Comment se développe la mémoire d'un bébé ?

La mémoire d'un bébé se développe grâce à deux facteurs : la répétition et l'intensité qui est étroitement liée aux émotions de l'enfant. 

La répétition d'un mot, d'un son

Pour acquérir de nouveaux mots et créer de nouvelles représentations - une image associée à un son - le bébé a besoin de quantitatif, c'est-à-dire que l'on répète le mot tout en le pointant du doigt. Les images s'accumulent ainsi dès la naissance, voire in utero dans le cas de la mémorisation des sons, comme le prouvent de nombreuses études. Ensuite, lorsqu'il apprend à parler, le tout-petit adore répéter les mots qu'il entend. 

D'abord, parce que cette verbalisation répétitive l'aide à les mémoriser, mais aussi parce qu'il prend plaisir à voir l'effet produit sur ses parents : "il ne les répéterait pas s'il n'y avait pas d'attente et d'exaltation parentale, et c'est cette interaction qui prend du sens pour l'enfant et facilite sa mémorisation", décrypte Thomas Cascales.

L'intensité d'un souvenir

Autre facteur essentiel : l'intensité. Ainsi, un bébé de 6 mois qui n'a pas vu sa grand-mère depuis plusieurs semaines peut tout à fait s'en rappeler si leur dernière rencontre était intense, chargée en émotions. Et son souvenir perdurera d'autant plus si ses parents lui en reparlent régulièrement. Au fond, tous comme les adultes, les enfants se rappellent davantage des moments forts. Un nourrisson se souvient donc de plein de choses si tant est qu'elles aient été vécues de manière suffisamment intense. Bien entendu, il ne dispose pas encore de la parole pour nous les restituer.

Comment stimuler la mémoire de bébé ?

• Pour stimuler la mémoire de bébé, il faut tout d'abord lui accorder un temps de qualité, c'est-à-dire sans télé en fond, ni téléphone, on est pleinement avec lui.
• On s'assure aussi que bébé soit dans une posture confortable.
• Puis, on se lance dans une activité agréable : musique, lecture, coucou-caché, comptines, des marionnettes en agitant les mains, empilage de cubes, manipulation de jouets en bois, jeu de formes à faire entrer dans la boite, objets sonores... 
• Plus ses expériences sont vécues de manière authentiques et liées à un moment de plaisir partagé, plus ce sera intense et congruent pour lui, ce qui favorisera sa mémorisation.
• On conseille aux parents de surjouer leur façon de parler pour appuyer la satisfaction et faire monter l'intensité émotionnelle chez l'enfant.

Généralement, même avant de savoir parler, l'enfant réclame les objets en les pointant du doigt pour que papa ou maman les nomment. Or, comme le précise le psychologue, "les expériences satisfaisantes sont souvent intenses et donc plus mémorables". Pour autant, "certaines sont déplaisantes, mais marquantes, et peuvent être vite intégrées par l'enfant", pondère-t-il. Par exemple, si l'on propose un aliment à notre bébé et qu'il ne l'apprécie pas, il s'en souviendra en le voyant le lendemain et le boudera instantanément.