L'épilepsie

• L'épilepsie est une maladie neurologique chronique, provoquée par des dysfonctionnements de l'activité électrique du cerveau. Ces dysfonctionnements se traduisent par des surcharges électriques, véritables orages neuronaux, qui altèrent le comportement des neurones par la propagation d'une onde électrique à travers tout ou partie du cortex cérébral : c'est la crise d'épilepsie.
• Le caractère récidivant de ces crises ? de nature et d'intensité variables, et se produisant à des rythmes pouvant aller de plusieurs par jour à quelques-unes par an ? signe le syndrome épileptique.
• L'épilepsie affecte 40 à 50 millions de personnes dans le monde, sans distinction de race, de lieux ou de classe sociale. Les enfants ? y compris les nourrissons ?, les adolescents et les personnes âgées sont les plus concernés par cette affection neurologique.

Plusieurs familles d'épilepsies

On distingue en effet 3 grandes catégories d'épilepsie :

• Les épilepsies symptomatiques ;
• Les épilepsies idiopathiques ;
• Les épilepsies cryptogéniques.

Les épilepsies symptomatiques

Elles ont pour cause identifiée une lésion cérébrale due à une malformation congénitale, des séquelles d'infections f?tales, une mauvaise oxygénation dans les premières minutes de vie, une encéphalite, une méningite, un traumatisme crânien, un AVC (accident vasculaire-cérébral), etc.

Les épilepsies idiopathiques

Dans ce type d'épilepsie, aucune cause clinique, pas plus que les résultats d'imagerie cérébrale, ne laisse suspecter une lésion. Ces épilepsies ont généralement pour origine un « dérèglement » provisoire du cerveau ; elles sont le plus souvent bénignes et disparaissent à la puberté ou lorsque le patient est jeune adulte.

Les épilepsies cryptogénétiques

Lorsque l'origine de l'épilepsie reste introuvable, mais que des antécédents familiaux sont identifiés ou qu'une lésion est suspectée sans pouvoir être formellement vérifiée, on parle volontiers d'épilepsies cryptogénétiques. Cette famille d'épilepsies représente actuellement environ 30 % des cas. La sophistication de plus en plus grande des moyens d'investigation tend à réduire cette proportion en raison de l'identification de plus en plus systématique de l'étiologie des cas d'épilepsie.

Crises généralisées ou partielles

Les syndromes épileptiques sont classifiés en deux grandes catégories :

• Syndrome épileptique généralisé : il concerne l'ensemble du cortex cérébral
• Syndrome épileptique partiel : ne concerne que des parties du cortex cérébral.

Pour aller plus loin

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Épilepsie : un demi-million de familles concernées
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