Quelle est la cause d'une jaunisse (ictère) ?

Une jaunisse (aussi appelé ictère ) se définit par un blanc des yeux qui devient jaune et une peau jaunâtre. Elle traduit une quantité trop importante de bilirubine (pigment de couleur jaune, issu de la dégradation de l'hémoglobine) dans le sang, signe d'une maladie du foie comme une cirrhose ou une hépatite par exemple. Si vous avez le blanc de l'œil écru ou jaune, ou un teint légèrement jaunâtre, il est urgent de faire un dosage sanguin de la bilirubine. Une bilirubine élevée peut traduire un dysfonctionnement du foie. Quelle est la cause d'une jaunisse ? Quels sont les symptômes évocateurs ? Chez l'adulte ? Le bébé ? Quand s'inquiéter ? Comment la soigner rapidement ? Explications de nos experts du foie. 

Définition : qu'appelle-t-on une jaunisse ?

"L'ictère ou la jaunisse est une coloration jaune des muqueuses, de la peau et de la conjonctive (blanc de l'œil)", explique d'emblée le Pr Victor de Lédinghen, hépatologue au CHU de Bordeaux. "Lors d'un problème au foie : le foie se rétrécit et ne fonctionne plus normalement, c'est ce qu'on appelle l'insuffisance hépatique. Et lorsqu'il fonctionne à moins de 50% de sa capacité, il n'est plus capable d'éliminer toute la bilirubine (pigment jaune qui se trouve dans la bile) qui finit par s'accumuler dans le sang, d'où cette coloration des yeux et de la peau", complète le Pr Patrick Marcellin, hépatologue. 

Quelle est la cause d'une jaunisse chez l'adulte ?

Chez l'adulte, plusieurs causes peuvent être à l'origine d'une jaunisse :

► Une maladie du foie : une hépatite (parfois hépatite médicamenteuse ou alcoolique), une cirrhose du foie

► La présence de calculs biliaires

► Une tumeur au foie ou au pancréas (ictère à bilirubine conjuguée)

► Un blocage de l'écoulement de la bile (obstruction du canal biliaire...)

► La maladie de Gilbert, "qui n'est en réalité pas une maladie mais une anomalie enzymatique. Elle correspond à l'absence d'une enzyme : celle-ci touche 10% de la population, peut provoquer des épisodes de jaunisse très passagers et sans importance", ajoute le Pr de Lédinghen (les ictères à bilirubine libre).

► Une réaction toxique à un médicament ou à une plante médicinale

Quelle est la cause d'une jaunisse chez le bébé ?

"Les nouveau-nés peuvent également être atteints d'ictère dans les premières semaines de leur vie. C'est absolument banal, sans danger, et ça guérit tout seul, éventuellement en les mettant sous des rayons UV, explique le Pr de Lédinghen. De manière absolument exceptionnelle, l'ictère peut être liée à une maladie génétique". L'ictère cholestatique est une forme de jaunisse du nouveau-né : le foie n'est pas alors assez mature pour éliminer la bilirubine d'où son passage dans le sang et un taux anormalement élevé. 

Quels sont les symptômes d'une jaunisse ?

Lors d'une jaunisse, on peut observer :

•  une coloration jaune (signe principal d'une jaunisse) peut toucher la peau, les muqueuses (les parois tapissant la partie interne de certains organes) buccales ou génitales et la conjonctive, qui correspond au blanc de l'œil (ictère conjonctival). Cette dernière localisation est souvent la première à apparaître, voire la seule franchement visible, notamment chez les individus à peau sombre. 
• la fatigue et des démangeaisons
• un mauvais goût dans la bouche qui mène à un dégoût des aliments
• de la fièvre peut être présente 
• des douleurs abdominales sont possibles 

Est-ce grave ? Mortel ?

La jaunisse est impressionnante mais dans la plupart des cas, la jaunisse n'est pas grave si elle est prise en charge correctement. Parmi les (rares) complications liées à un taux de bilirubine très élevé, il y a :

• Les convulsions
• Une surdité
• Une infirmité motrice du cerveau
• Un retard de développement...

Quand s'inquiéter en cas de jaunisse ?

Il faut en premier lieu consulter son médecin généraliste qui, après avoir dressé un diagnostic complet, proposera un traitement approprié ou orientera le patient vers un spécialiste du foie.

Comment pose-t-on le diagnostic d'une jaunisse ?

"Lors du diagnostic, le médecin fera tout d'abord réaliser une prise de sang pour mesurer le taux de bilirubine, détaille le Pr de Lédinghen. Le taux est normalement compris entre 0 et 17. Lorsque celui-ci atteint 30 ou 40, ce sont en premier lieu les yeux qui jaunissent. L'examen qui suit, si l'ictère est avéré, est une échographie abdominale", ajoute l'hépatologue. C'est celle-ci qui permettra de déterminer la cause principale de l'ictère : blocage de l'écoulement de la bile, ou une maladie du foie.

La jaunisse est-elle contagieuse ?

La jaunisse n'est pas contagieuse dans la mesure où il s'agit d'un symptôme et non d'une maladie.

Traitement : comment soigner une jaunisse ?

► L'ictère du nouveau né peut être traité par la photothérapie. Le bébé, nu et les yeux protégés par des lunettes, est placé dans une couveuse spéciale, sous des tubes à fluorescence compacte émettant une lumière bleue.

► Chez l'adulte, le traitement de l'ictère consiste à traiter sa cause. "S'il y a obstacle à l'écoulement de la bile, il faudra lever celui-ci, et si c'est une maladie du foie, il faudra s'attacher à l'identifier et à la traiter. Tant qu'on n'a pas traité la cause, l'ictère ne pourra pas disparaître", conclut Le Pr de Lédinghen

Merci au Pr Victor de Lédinghen, hépatologue, Service d'Hépato-Gastro-entérologie et d'Oncologie digestive, au CHU de Bordeaux et au Pr Patrick Marcellin, hépatologue.