Système lymphatique : définition, anatomie, rôle, dysfonctionnement
Avec son réseau très complexe de vaisseaux, de ganglions et d'organes, le système lymphatique assure une double fonction de défense et d'élimination des déchets du corps humain. Le point en images avec le Dr Bénédicte Bruno, hématopédiatre.
Qu'est-ce que le système lymphatique ?
Le système lymphatique se compose à la fois d'un réseau de vaisseaux lymphatiques - qui naissent dans les différents tissus du corps avec des nœuds lymphatiques appelés ganglions - et d'organes comme la rate, le thymus et les amygdales.
• La lymphe
La lymphe, dont la composition est proche de celle du plasma du sang, contient de nombreux lymphocytes, une famille de globules blancs, produits dans la moelle osseuse, qui sont chargés de défendre l'organisme contre les agressions extérieures à commencer par les virus et les bactéries.
• Les vaisseaux et les ganglions lymphatiques
Le système lymphatique englobe les vaisseaux lymphatiques. Les vaisseaux lymphatiques ont pour rôle de transporter la lymphe (liquide jaunâtre qui contient les globules blancs et dans lequel baignent les cellules) des tissus vers les artères et les veines en passant par les ganglions lymphatiques, qui la filtrent. Les deux principaux vaisseaux lymphatiques sont le canal lymphatique droit (2 cm) qui relie la moitié droite de la tête et le bras droit, et le canal thoracique (40 cm) qui relie le côté gauche de l'abdomen à la base du cou.
• Les organes lymphatiques
Le système lymphatique se compose d'organes lymphatiques primaires, comme la moelle osseuse ou le thymus où les lymphocytes mûrissent, et d'organes lymphatiques secondaires comme les amygdales ou la rate où les lymphocytes migrent pour défendre l'organisme.
Anatomie et schéma
Le réseau lymphatique est présent de la tête jusqu'aux pieds et draine la plupart des organes dont les poumons et l'intestin. "C'est une sorte de réseau parallèle au réseau des vaisseaux sanguins " explique le Dr Bénédicte Bruno hématopédiatre à l'hôpital Jeanne de Flandre à Lille. Ils ne communiquent qu'à un seul endroit du corps : au niveau du canal thoracique qui récupère la majorité de la lymphe. Les vaisseaux lymphatiques déversent environ 3 litres de lymphe par jour dans les veines à travers ce dernier ". Des ganglions – appelés ganglions lymphatiques – sont situés sur le trajet des vaisseaux lymphatiques et jouent le rôle de sentinelles. On en dénombre près de 800 dans le corps humain principalement au niveau du cou, de l'abdomen, du thorax mais aussi de l'aine et des aisselles.
Rôle : à quoi sert le système lymphatique ?
Le système lymphatique est essentiel au bon fonctionnement de l'organisme. Il regroupe à la fois le réseau des vaisseaux lymphatiques et des ganglions ainsi que les organes comme la rate et le thymus. "Il a une double fonction, précise le Dr. Bénédicte Bruno. C'est à la fois un organe de défense contre toute substance étrangère à l'organisme et un organe d'élimination des déchets du corps via le drainage des tissus. Les vaisseaux lymphatiques vont amener toute substance étrangère à l'organisme jusqu'aux ganglions mais aussi transporter les cellules immunitaires et ainsi participer à l'activation de la réponse immunitaire ". Et d'ajouter : "La lymphe circule dans les vaisseaux lymphatiques grâce aux contractions musculaires et aux mouvements du corps. C'est pourquoi l'activité physique – comme la marche tous les jours – est essentielle pour stimuler la circulation lymphatique ! ".
Dysfonctionnement du système lymphatique
Il arrive que le système lymphatique fonctionne mal. Le lymphœdème, par exemple, est lié à un ralentissement de la circulation de la lymphe. Il peut survenir à la suite d'une anomalie constitutionnelle (lymphœdème primaire) ou d'un acte chirurgical comme dans le cadre d'un cancer du sein (lymphœdème secondaire). Le lymphœdème touche principalement les bras et les jambes mais peut aussi atteindre d'autres régions du corps comme le cou. Son traitement consiste alors à restaurer la mobilité et à empêcher l'augmentation du gonflement via des techniques de drainage manuel (kinésithérapie), la pose de bandages ou le port de compressions. Le système lymphatique peut également être touché par un cancer : le lymphome. "La découverte d'une adénopathie (ganglion) - une boule dans le cou, à l'aine ou sous le bras - doit amener à consulter son médecin, confie le Dr Bruno. En première intention et en absence d'autres symptômes évocateurs comme de la fatigue, des sueurs nocturnes ou une perte de poids, on pourra donner un traitement antibiotique et voir si cela disparaît. Dans le cas contraire, il faudra poursuivre les explorations par une échographie ou une biopsie du ganglion. Si un lymphome est diagnostiqué – le plus fréquent étant le lymphome de Hodgkin – le patient sera pris en charge dans un service d'hématologie. Cette pathologie peut toucher tous les âges, y compris les enfants. Il existe de nombreux sous-types de lymphome - d'apparition rapide en quelques mois ou de développement très lent - chacun ayant un traitement bien spécifique ".
Examens du système lymphatique
Devant la découverte d'un ganglion, il est souvent nécessaire de procéder à une biopsie en complément de l'échographie. Celle-ci se déroule sous anesthésie locale ou générale et permet de prélever un petit morceau de ganglion afin de l'observer au microscope et d'orienter le diagnostic. Dans le cadre d'un cancer du sein, une lymphoscintigraphie peut également être réalisée à la recherche du ganglion sentinelle, avant une chirurgie. Cet examen quasiment indolore – vous pouvez sentir une légère brûlure au moment de l'injection - se déroule en ambulatoire. Le médecin injecte un produit de contraste en différents points du sein autour de la tumeur avant de prendre des images grâce à un appareil appelé gamma caméra.
Merci au Dr Bénédicte Bruno, hématopédiatre à l'hôpital Jeanne de Flandre à Lille.