Contrairement aux idées reçues, une étude américaine montre que la faim rendrait heureux, ou du moins protègerait de la dépression. On sait que le taux de ghréline, hormone de la faim, augmente lorsque le corps demande plus de calories. L'étude publiée dans l'édition de juillet 2008 de Nature, démontre qu'un niveau bas de ghréline rend les souris testées dépressives et asociales. Un niveau important de cette hormone, provoqué par la faim, provoque donc l'effet inverse.

Les auteurs de l'étude, des scientifiques basés au Texas, ont génétiquement modifié un premier groupe de souris pour annuler l'action de la ghréline. Ils ont d'autre part injecté cette hormone en grande quantité dans les souris d'un second groupe.

Lors des expériences suivantes, les souris du premier groupe se laissaient mourir lorsque les chercheurs les ont plongées dans l'eau. Dans un labyrinthe, elles restaient bloquées à l'entrée. Avec d'autres souris, elles restaient à l'écart. Les souris du second groupe ont eu des réactions totalement à l'opposé de celles du premier : elles tentaient de nager, de sortir du labyrinthe et se montraient sociables.

L'expérience démontre que plus les souris ont un taux élevé de ghréline, c'est-à-dire plus elles ont faim, et plus elles sont "heureuses".

Les chercheurs expliquent qu'à l'origine cette hormone de la faim permet aux souris comme aux Hommes d'être plus dynamiques pour chercher de la nourriture, et ce pour ne pas finir comme repas d'un prédateur. L'effet antidépresseur chez l'Homme n'est pas encore démontré, même si souris et humains réagissent souvent de la même manière. De plus, il faudrait se priver de nourriture jusqu'à perdre au moins 10% de son poids pour que l'effet se déclenche.