Une activité physique pratiquée à l'âge de 40-50 ans peut augmenter l'espérance de vie, même si les effets peuvent mettre 10 ans avant de se manifester, selon une étude publiée sur le site Internet Bmj.com, le 9 mars. La moitié des hommes d'une cinquantaine d'années pratique une activité physique élevée, ce qui réduit le taux de mortalité. Cependant, la pratique d'une activité physique à partir de 50 ans peut dans un premier temps augmenter le taux de mortalité.

Les chercheurs suédois ont étudié 2.205 hommes âgés de 50 ans en 1970 et vivant à Uppsala, en Suède. Les participants ont répondu à des questions sur leurs loisirs et étaient classés dans des catégories en fonction de la régularité de pratique d'une activité physique.

Les participants ont été examinés à l'âge de 60, 70, 77 et 82 ans, et les changements dans la pratique d'un exercice physique étaient enregistrés. D'autres informations comme le poids, la pression sanguine, le taux de cholestérol, l'utilisation de tabac ou d'alcool étaient aussi calculées.

A l'âge de 50 ans, presque la moitié des hommes reportent un haut niveau d'activité physique, correspondant à au moins trois heures de sports récréatifs ou de jardinage par semaine. Un peu plus d'un tiers ont rapporté des activités physiques de moyenne intensité, comme la marche ou le cyclisme, et 15% sont sédentaires.

Le taux de mortalité est plus élevé parmi les sédentaires et baisse pour les hommes les plus actifs.

Cependant, durant les cinq premières années de suivi, le taux de mortalité était plus élevé chez les hommes ayant augmenté leur niveau d'activité physique que chez les hommes conservant la même activité.

Mais après 10 ans, le taux de mortalité chez ces hommes ayant augmenté leur activité a réduit au même stade que chez les hommes n'ayant pas augmenté leur activité physique. Cette réduction de la mortalité est comparable au fait d'arrêter de fumer, selon les chercheurs.

Les hommes pratiquant beaucoup d'activité physique à partir de l'âge de 50 ans ont une espérance de vie de 2,3 années supplémentaires que les hommes sédentaires et d'1,1 année supplémentaire que les hommes ayant un taux moyen d'activité physique.

Une activité physique élevée prolonge donc la durée de vie chez les hommes d'une cinquantaine d'années et plus, même s'il peut y avoir une période de 5 à 10 ans avant qu'un effet soit observé sur la mortalité totale, selon les auteurs. Cet effet serait comparable à l'arrêt de fumer.

Les chercheurs estiment que d'autres études sont nécessaires pour établir dans quelle mesure une activité physique modifie le taux de mortalité dans la période suivant ce changement d'activité.